John Boyne fait partie des grands écrivains de langue anglaise. Il est Irlandais, né à Dublin. Il a écrit, entre autres, La Vie en fuite et pour les enfants un livre qui est devenu un film : Le Garçon en pyjama rayé. Ici il s’agit d’un livre choc, coup de poing, un roman qui ne s’oublie pas.
La construction, d’abord, est à la fois surprenante et originale. Les éléments, qui sont également le titre, correspondent à l’eau, la terre, le feu et l’air. Chacun d’entre eux est un chapitre du roman. Et dans chacun d’entre eux, le personnage principal rencontre un personnage secondaire qui deviendra le personnage principal de l’élément suivant.
Le premier c’est l’eau. Une femme quitte Dublin pour venir s’installer sur une petite île, au nord-ouest de l’Irlande, presque un rocher avec très peu d’habitants. Elle a changé de nom pour fuir le scandale occasionné par son mari célèbre dans le cadre sportif et désormais en prison. Elle va tenter de se reconstruire pendant une année avant de quitter l’île, donc l’eau. Elle va rencontrer un tout jeune homme qui, lui, fuit son père
Ce garçon va devenir un excellent footballer pour l’Irlande. Tout se passe donc sur terre, le deuxième élément. Il sera amené à passer au tribunal pour une affaire plutôt sordide. Parmi les jurés se trouve une femme chirurgienne et c’est elle qui sera le personnage principal du troisième élément.
Le feu est alors ce nouvel élément. La chirurgienne est une spécialiste renommée des grands brûlés. Sa rigueur et son professionnalisme sont remarquables. Cependant, marquée par son enfance et un incendie, elle mène une double vie dans laquelle elle cherche des proies pour se venger. C’est le chapitre le plus dur et le plus obsédant aussi. Ce qu’elle ne voit pas c’est que le jeune étudiant en médecine qui travaille à ses côtés fut une de ses proies.
Ce jeune homme s’appelle Aaron. On le retrouve médecin psychiatre en Australie. Il a un fils de 14 ans qu’il ramène avec lui en Irlande. Pourquoi ? Le long voyage en avion est un véritable huis-clos où beaucoup de choses seront dites. C’est l’air, la partie la plus lumineuse du livre, avec la résilience, la réconciliation et l’espoir.
Il faut ajouter que le thème principal est l’enfant, thème très cher à l’auteur qui dénonce les perversités que les enfants peuvent subir, alors qu’il faut leur « offrir une enfance heureuse. C’est la base de leur vie future ». Excellent roman qui mérite vraiment les prix obtenus : prix Fnac 2025 et prix Femina étranger 2025.
